Datorită cercetării fundamentale: O nouă chimie pentru unguente, creme și loțiuni

Florentine Hilty este încântată: „Gelul nostru de celuloză este un material foarte interesant.” Ce o fascinează în mod deosebit pe chimista: gelul alb lăptos are proprietăți tixotrope: agitat sau amestecat, devine fluid, iar în stare de repaus se solidifică din nou. „Astfel, este un aditiv natural potrivit pentru diverse cosmetice”, spune Hilty. Oamenii de știință conduc departamentul de cercetare și dezvoltare la Weidmann Fiber Technology, cea mai tânără dintre cele trei divizii de afaceri ale grupului Weidmann.

Conglomeratul fondat în 1877 este de neconfundat în Rapperswil. La sediul central de lângă gară sunt angajați aproximativ 500 de oameni.

Lider mondial ascuns

În afara orașului Rosenstadt, compania este puțin cunoscută. Totuși, este producătorul mondial de sisteme de izolare pentru transformatoare de înaltă performanță, utilizate în centrale electrice, instalații industriale sau centre de date. Majoritatea celor 3700 de angajați Weidmann din întreaga lume produc sub numele de Weidmann Electrical Technology piese pre- fabricate sau componente pentru fabricanții de transformatoare.

Componentele de izolare sunt realizate din celuloză comprimată, din așa-numitul presspan. Deja la sfârșitul anilor 1920, Weidmann făcea experimente cu materiale plastice izolante. Din aceasta a rezultat afacerea de injecție și, în cele din urmă, divizia Weidmann Medical Technology. Aceasta produce pipete și alte materiale de consum medicale de înaltă precizie pentru piața mondială.

„În acest sens”, explică CEO-ul Weidmann, Maximilian Veit, „departamentul Weidmann Fiber Technology este deja a doua ramură a afacerii de bază”.

Parteneriat de cercetare cu Empa

Impetusul a venit dintr-o cooperare cu Empa. Persoana de contact de la Dübendorf a fost actualul director al institutului de cercetare, Tanja Zimmermann, atunci șefa laboratorului de materiale din celuloză și lemn.

Fibrele de celuloză sunt întotdeauna pre-măcinate pentru uz. O rutină obișnuită. Dar, din pură curiozitate, cercetătorii au trimis materialul de două sau trei ori prin mori. Ce s-a întâmplat apoi este descris de Florentine Hilty: „În fibrilele fibrelor de celuloză descompuse, se formează rețele micro- și nano-scalabile, care au în continuare suficiente punți de hidrogen libere pentru a lega apa.” Rezultatul este un gel din celuloză microfibrilată (MFC) cu un conținut de apă de 97%.

În 2016, Weidmann a lansat primul proiect de cercetare-dezvoltare pe tema MFC împreună cu Empa. În 2019, proiectul a primit o bază organizatorică numită Weidmann Fiber Technology. Iar în 2023, Florentine Hilty s-a alăturat ca noul director de cercetare, unui echipaj de șapte persoane.

Piața țintă: industria cosmetică

Posibilitățile de aplicare ale gelului inovator sunt mari: cercetările de piață sugerează domenii de aplicare, printre altele, în tehnologia energetică și de acoperire. „Focusul nostru este însă pe producția de cosmetice”, explică directorul de cercetare Hilty, „Acolo dorim să devenim un furnizor cheie.”

Este vorba despre aditivi chimici care asigură un comportament de curgere și deformare dorit al unguentelor și cremelor. Specialiștii vorbesc despre efecte reologice, cum ar fi tixotropismul, care face ca un material să devină temporar fluid sub influența forței.

Proporția în masă a acestor aditivi este între cinci și zece procente. În prezent, aproape în întregime sunt obținuți din propylen derivat din petrol. Doar în segmentul de piață al produselor de înfrumusețare, machiaj și îngrijire a pielii, consumul mondial se ridică la aproximativ o jumătate de milion de tone pe an.

„Cu gelul nostru, oferim industriei o alternativă fără combustibili fosili”, spune Florentine Hilty. O alternativă competitivă de preț și care aduce și avantaje funcționale. Testele cu creme de protecție solară arată că MFC-ul distribuie mai bine particulele de protecție decât aditivii convenționali, crescând astfel factorul de protecție.

Weidmann se poziționează ca un partener de dezvoltare pentru o industrie care se află sub presiune: Pe de o parte, printr-o reglementare din ce în ce mai strictă a aditivilor, pe de altă parte, prin schimbarea conștientizării consumatorilor.

Comercializarea începe

Până acum, grupul a investit o sumă de ordinul zecilor de milioane în tehnologia sa de fibre. În prezent, zeci de proiecte pilot se derulează pe lanțul valoric; de la dezvoltarea de cosmetice la producția pe comandă și până la marketing.

Maximilian Veit arată spre un șir de mori de celuloză înalte de câțiva metri. Aici, odinioară, se produceau izolatori pentru export. Acum, acesta este fabricat în străinătate - direct la clienți. „De aceea”, spune Veit, „avem aici spațiu pentru noi activități generatoare de valoare.”

Morile funcționează doar în regim de testare pentru moment. Loturile (deci loturi de producție) sunt analizate continuu într-un laborator de testare special construit. Dar Weidmann este pregătit pentru livrări. „De îndată ce proiectele pilot produc loturi mari, vom pune în funcțiune instalațiile”, spune CEO-ul.

Principalii concurenți pe piața MFC sunt producătorii de hârtie scandinavi. Aceștia beneficiază, pentru proiectele de cercetare și dezvoltare, care sunt destinate sustenabilității, de finanțarea directă a statului gazdă sau a UE.

Universitățile ca un avantaj al locației

Acest lucru nu este valabil pentru grupul Weidmann. Acest dezavantaj trebuie compensat - în special printr-o colaborare intensă cu instituțiile academice precum Universitatea de Științe Aplicate din Berna BFH, Departamentul de Arhitectură, Lemn și Construcții din Biel. Acolo, gelul de celuloză din Rapperswil este adesea subiectul lucrărilor de licență și masterat. Studenții și studentele îi explorează potențialul în adezivi sau decorațiuni de perete.

Sau prin proiecte cu Oficiul Federal de Mediu BAFU. Oamenii de știință de la Weidmann au examinat, de exemplu, ce ar fi necesar pentru a obține materia primă celuloză din fag autohton în viitor. „Aceasta ar îmbunătăți și mai mult ecobilanța gelurilor noastre”, spune Florentine Hilty.

Textul acestei comunicări de presă, imagini descărcabile și informații suplimentare sunt disponibile pe site-ul Fondului Național Elvețian: www.snf.ch > Actualități > Comunicate de presă

Contact presă: Fondul Național Elvețian Departamentul de Comunicare E-mail: com@snf.ch

Notă editorială: Drepturile asupra imaginilor aparțin editorului respectiv. Drepturi imagine: Schweizerischer Nationalfonds