Când detectează un intrus, liderii haita stau în gardă

Lupii utilizează simțul lor olfactiv, mult mai dezvoltat decât al nostru, pentru a vâna sau a evita dușmanii. Dar acesta este de asemenea foarte util pentru a comunica cu semenii lor. Marcajele de urină pe care le lasă de-a lungul teritoriului lor conțin mesaje despre identitatea, statutul social și starea lor reproductivă. Acest tip de comunicare este esențial în familia canidelor. Cu toate acestea, ea este puțin cercetată științific.

Un studiu cofinanțat de SNF a investigat cum reacționează haitele din parcurile zoologice la semnalul olfactiv al unui intrus. Giada Studer, Klaus Zuberbühler și Gwendolyn Wirobski de la Laboratorul de Cogniție Comparată al Universității din Neuchâtel au demonstrat că animalele conducătoare cu pui reacționează mai puternic la intruși. O mai bună înțelegere a comunicării prin urină ar putea pe termen lung permite dezvoltarea unor bariere de miros împotriva lupilor.

Treisprezece lupi, cinci haite, patru parcuri zoologice

Între aprilie și iunie 2024, cercetătorii au confruntat cinci haite din patru parcuri zoologice elvețiene cu mirosuri plasate în afara țarcurilor lor.

Pentru aceasta au folosit stații de miros constând dintr-o placă de aluminiu fixată la 30 cm deasupra solului, pentru a simula înălțimea naturală a unui marcaj olfactiv. Pe plăci, au simulat prezența unui conspecific care nu aparține haitei cu trei mililitri de urină de lup. Pentru a distinge reacția la un intrus de la reacția la ceva nou, cercetătorii au folosit și urină umană.

Cei treisprezece lupi, inclusiv șase lideri și șapte animale subordonate, au fost observați continuu cu camere de urmărire și reacțiile lor evaluate.

Liderii reacționează mai puternic la noile mirosuri

Rezultatul este clar: comparativ cu animalele subordonate sau tinere, lupii și lupoaicele cu pui proprii sunt mai interesate de marcajele de miros străine. "Aceste animale au mai mult de pierdut," explică Gwendolyn Wirobski, care este specializată în comportamentul animal și în cogniția socială a câinilor și lupilor și a coordonat studiul. "Au teritoriul, puii și un partener. Prin urmare, este logic să acorde mai multă atenție acestor informații sociale," adaugă ea.

Animalele se apropie, adulmecă și lasă propriile lor marcaje de urină sau fecale. Acesta poate fi descris ca un comportament de explorare. Analiza arată că acest comportament a apărut de treisprezece ori mai frecvent la urina lupilor decât la urina umană. În general, liderii au vizitat stațiile de miros de două ori mai frecvent decât membrii subordonați ai haitei - indiferent de urina folosită.

Comparativ, nu s-au observat diferențe semnificative de comportament între cele două tipuri de urină la animalele subordonate. Majoritatea doar au adulmecat pe scurt stațiile de miros.

Comunicăre socială complexă

Un caz unic ilustrează în mod impresionant influența statutului social. Într-un experiment pilot din decembrie 2023, o femelă tânără și subordonată nu a arătat nicio reacție la urina de conspecifici. După ce aceeași lupoaică a devenit lider într-o altă haită în februarie 2024, a prezentat reacții mult mai pronunțate - un rezultat confirmat la un test ulterior șase luni mai târziu.

"Animalele nu reacționează mecanic la un stimul. Un marcaj de miros este o informație socială. Mesajul conținut este interpretat în mod flexibil în funcție de propriul statut," analizează Gwendolyn Wirobski.

Aceasta este o observație extrem de importantă pentru abordările viitoare. Una dintre limitările studiului constă în tipul de urină folosită. "Am folosit urină de lup din SUA, despre care nu se știe a cui este. Prin urmare, știm doar că animalele au reacționat, dar nu și ce mesaje am transmis," admite Gwendolyn Wirobski. Următorul pas va fi, prin urmare, repetarea experimentelor cu probe analizate anterior de la animale cunoscute.

Decriptarea urinei pentru a o folosi ca barieră

În acest scop, cercetătorii colaborează acum cu un biochimist. Ei doresc să colecteze profilele olfactive după sex, vârstă și statut social al animalelor și apoi să testeze efectul acestor "mirosuri" asupra comportamentului lupilor în parcurile zoologice și, în final, în captivitate. "Testosteronul, estrogenul, cortizolul: toate acestea și multe altele joacă probabil un rol în mesajul transmis. Sarcina noastră este să le decriptăm," spune cercetătoarea.

Ideea de a proteja turmele cu bariere de miros ("biofences") nu este nouă și a fost deja testată la alte specii, cum ar fi câinii sălbatici sau coioții. Dar nu a fost niciodată investigată profund. "Pentru a ști ce tip de miros este potrivit, în ce concentrație, la ce distanță sau cât de des ar trebui să fie reîmprospătat, trebuie mai întâi să înțelegem ce se întâmplă la nivel cognitiv cu lupii când simt un miros. Numai în acest fel este posibil să trimiți mesaje controlate și să le faci de exemplu descurajante," subliniază Gwendolyn Wirobski. Totuși, ea crede că cercetarea va mai dura câțiva ani până când știința va putea oferi un set de instrumente de încredere pentru aplicarea pe teren.

Contact de presă:
Giada Studer und Gwendolyn Wirobski
Laborator pour compararea cognitionării, Universitatea Neuenburg
Tel.: Pe cerere la +41 31 308 23 87
E-Mail: giada.studer@outlook.com și gwendolyn.wirobski@unine.ch

Notă editorială: Drepturile asupra imaginilor aparțin editorului respectiv. Drepturi imagine: Schweizerischer Nationalfonds